Gâteau des rois: un régal royal

D’où vient cette coutume?

Bien avant que le 6 janvier soit célébré par les chrétiens, ce jour avait une signification particulière dans différents pays et cultures. Dans les régions du Sud où la nature commençait à renaître, il symbolisait la fin de l’hiver et le début de la nouvelle année. Souvent ce jour-là, on chassait les mauvais esprits de l’hiver et faisait brûler de l’encens pour purifier la maison.

Dans beaucoup de pays d’Europe, le 6 janvier était considéré comme le début officiel de l’année jusqu’à ce que le pape Innocent XII, en 1691, fixe le nouvel an au 1er janvier.

Dans la Rome antique déjà, on festoyait à partir du 6 janvier pendant sept jours consécutifs en l’honneur de Saturne, dieu des semailles. Les Saturnales étaient l’occasion de gigantesques agapes et un tirage au sort faisait roi un esclave pendant les réjouissances. Le peuple et les pauvres avaient donc la possibilité de «devenir roi» et même l’empereur se soumettait au roi proclamé, le temps de sa régence.

Dans plusieurs pays d’Europe, la coutume voulait aussi que l’on cuise un pain dans lequel était dissimulé une fève, un pois, une amande ou une pièce de monnaie qui portait bonheur à celui qui la trouvait et faisait de lui le «roi de la fève».

Plus tard, l’Église catholique rattacha cette tradition ancienne à l’histoire des trois Mages venus d’Orient. C’est ainsi qu’est née la coutume d’aujourd’hui qui commémore la venue des trois «Rois» par le partage d’un pain dans lequel est dissimulée une petite effigie.

«Que le Christ bénisse cette maison!»

La coutume des Sternsinger (Chanteurs de l’Étoile) est née il y a une cinquantaine d’années. Le jour de l’Épiphanie, des enfants déguisés en Rois mages vont de maison en maison, chanter des chansons, réciter des poèmes et collecter des dons. Ils apportent la bénédiction en inscrivant à la craie blanche sur la porte des maisons les trois lettres C+M+B suivies de l’année. Ces trois lettres ne correspondent pas simplement aux initiales des trois Rois Gaspard, Melchior et Balthazar comme on pourrait d’abord le croire, mais au latin «Christus mansionem benedicat» qui signifie: «Que le Christ bénisse cette maison!»

Gâteau des rois dans l’Europe

Portugal: bolo rei

Le «bolo rei» est servi entre le 25 décembre et le 6 janvier. Symbole de la couronne royale, le «bolo rei» est décoré de fruits confits et séchés. La pâte briochée est garnie de raisins, noix, amandes et fruits confits. Aujourd’hui, le «bolo rei» contient seulement une fève. Celui qui la trouve est bon pour payer le gâteau l’an prochain. Autrefois, on y glissait aussi en guise de prix un petit jouet en métal.

...et en Amérique

Mexique: rosca de reyes

Au Mexique, le chanceux qui découvre un petit Jésus en sucre dans sa part de gâteau doit organiser une fête le 2 février, où les invités pourront déguster des tamales (chaussons de maïs farcis) et de l’atole (boisson chaude sucrée à base de farine de maïs, eau, cannelle et vanille, très répandue en Amérique du Sud).

États-Unis: king cake

Surtout connue dans le Sud, dans la région de New Orleans, la coutume du gâteau des rois a été apportée au 18^e siècle par les colons espagnols et français.

Le «king cake» est servi le 6 janvier à l’occasion de «parties» qui marquent le coup d’envoi du carnaval du mardi gras. La gâteau des rois en pâte briochée a la forme d’une couronne tressée. Il est recouvert d’un nappage au sucre et coloré en violet, vert et or, les trois couleurs traditionnelles du carnaval. Le «king cake» est quelquefois fourré de cream cheese ou d’une crème pralinée.